Il est depuis longtemps connu que les enfants de personnes traumatisées sont à risque accru de trouble de stress post-traumatique (TSPT), ainsi que de troubles de l'humeur et d'anxiété. Cependant, selon Rachel Yehuda du James J. Peters Veterans Affairs Medical Center à la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, qui a dirigé une nouvelle étude dans Biological Psychiatry, il existe très peu d'opportunités d'examiner les altérations biologiques dans le contexte d'un traumatisme majeur chez les personnes exposées et leurs enfants adultes nés après l'événement.

L'un des groupes les plus intensivement étudiés à cet égard est celui des enfants de survivants des camps de concentration nazis. Grâce aux travaux de Yehuda et d'autres chercheurs, il existe de plus en plus de preuves que les survivants des camps de concentration et leurs enfants pourraient montrer des changements dans la régulation épigénétique des gènes.

Les processus épigénétiques modifient l'expression d'un gène sans produire de changements dans la séquence de l'ADN. La méthylation de l'ADN est l'une de ces modifications épigénétiques, qui régule la fonction du génome par des processus qui ajoutent ou retirent un groupe méthyle à un site spécifique de l'ADN, pouvant potentiellement affecter la transcription des gènes.

Des études animales ont démontré que les changements épigénétiques dus à l'exposition au stress peuvent être transmis à la descendance. Dans cette nouvelle étude, Yehuda et ses collègues examinent ces relations pour la première fois chez l'homme, en se concentrant sur la méthylation du FKBP5, un gène lié au stress associé au TSPT et à la dépression. Les chercheurs ont examiné des échantillons de sang de 32 survivants de l'Holocauste et de 22 de leurs enfants adultes, ainsi que des paires de contrôle parent-enfant juives pour la méthylation de l'intron 7, une région spécifique du gène FKBP5.

L'analyse a révélé que les survivants de l'Holocauste et leurs descendants montrent des changements épigénétiques au même site de l'intron 7 du FKBP5, mais dans des directions opposées ; les survivants de l'Holocauste avaient une méthylation supérieure de 10% par rapport aux parents de contrôle, tandis que les descendants de survivants de l'Holocauste avaient une méthylation inférieure de 7,7% par rapport aux descendants de contrôle.

"Ces observations suggèrent que le traumatisme parental est un contributeur pertinent à la biologie de la descendance," a déclaré Yehuda.

John Krystal, rédacteur en chef de Biological Psychiatry, a noté que "l'observation que les changements chez le parent et l'enfant vont dans des directions opposées suggère que les enfants de parents traumatisés ne naissent pas simplement avec une biologie similaire au TSPT. Ils peuvent hériter de traits qui favorisent la résilience ainsi que la vulnérabilité."

L'analyse n'a pas pu démêler l'influence du sexe des parents. Elle n'a pas non plus pu identifier si les effets chez la descendance résultaient des effets traumatiques sur les gamètes parentaux ou des changements survenant chez la descendance pendant la grossesse ou après la naissance.

L'adversité dans l'enfance est courante chez les enfants de parents traumatisés, donc les chercheurs ont examiné si les traumatismes de l'enfance des descendants jouaient un rôle dans l'effet observé. "Fait intéressant, une relation entre la méthylation et l'adversité vécue dans l'enfance a été observée chez les descendants, mais à un site différent dans la même région intronique du gène," a déclaré Yehuda.

Selon les auteurs, leurs résultats indiquent qu'il pourrait être possible de distinguer les changements associés aux expériences adverses précoces chez les descendants de ceux associés aux traumatismes des générations précédentes, ce qui suggère l'importance pour les cliniciens de se renseigner sur les traumatismes parentaux en plus des traumatismes personnels.

"Cette étude soulève des questions importantes sur la transmission intergénérationnelle des traits des parents traumatisés à leurs enfants," a déclaré Krystal. "L'observation que les mêmes gènes pourraient être affectés chez les parents et les enfants suggère que quelque chose de spécifique, peut-être lié à la réponse au stress, est transmis de parent à enfant.